Context window
Quantité maximale de texte (en tokens) qu'un LLM peut traiter en une seule fois, incluant l'historique de la conversation, les instructions et les fichiers chargés.
Définition
Le context window est la "mémoire de travail" d'un LLM : tout ce qui se passe dans une session doit tenir dans cette fenêtre. Il est mesuré en tokens (environ 0.75 mot par token en anglais, un peu moins en français). Les modèles récents ont des context windows allant de 32k tokens (modèles légers) à plusieurs millions de tokens pour les modèles long-contexte les plus généreux. Pour un coding agent, ça correspond à la quantité de code source qu'on peut charger simultanément dans une session.
Point de vue postcursors
Un context window grand n'est pas toujours meilleur. Les modèles ont tendance à "oublier" les informations en début de contexte quand celui-ci est très long (c'est le context rot). Pour les tâches de coding, 32-128k tokens suffisent dans la majorité des cas à condition de ne charger que les fichiers pertinents. La taille du context window est une spec marketing utile mais pas l'indicateur le plus important pour l'usage quotidien.
En pratique
Pratiquement : si tu charges 10 fichiers PHP de 300 lignes chacun (~3000 tokens par fichier), tu utilises ~30k tokens rien que pour le contexte de code. Ajoute les instructions, la conversation, et les réponses de l'agent : un context window de 128k est confortable. Claude Sonnet 4.5 (200k tokens) permet de tenir une codebase de taille moyenne sans trop gérer le découpage.
Confusions fréquentes
- ✗ Croire qu'un context window de 1M tokens signifie qu'on peut y mettre toute sa codebase — les performances se dégradent bien avant la limite théorique
- ✗ Confondre context window avec la mémoire persistante entre sessions — le context est réinitialisé à chaque nouvelle session